Все началось с того, что Дигор случайно повстречал на улице своего старого друга Элиша, трагически погибшего четырнадцать лет назад.
С тех пор Элиш сильно исхудал и обносился; кожа местами свисала клочьями, за ней проступала темнота. Через несколько минут разговора Дигор пришел к заключению, что перед ним фамелик (Simulacrum Famelicum) — представитель семейства голодных духов, о которых ему рассказывали на курсе по спиритологии в одном тренинговом центре. Это были своего рода оболочки людей, не реализовавшихся в этой жизни и умерших в результате фатальных болезней, несчастных случаев и самоубийств. Голодные духи обитали в особых поселениях — кластерах; в человеческом мире они появлялись редко, в основном пытаясь встретить бывших знакомых и как-то вернуться в свою нереализованную жизнь.
Элиш прервал наблюдения Дигора тем, что с энтузиазмом предложил ему прогуляться по воздуху. До этого момента Дигор летал только во сне. Понадеявшись, что, поскольку при жизни они с Элишем были друзьями, ничего страшного не случится, он некоторым содроганием взялся за костлявую руку духа, и через секунду они взмыли ввысь. Ощущение действительно было захватывающим — под ними медленно плыл огромный осенний город, весь залитый лучами заходящего солнца.
Махнув рукой куда-то вниз, Элиш прокричал, что ему нужно только на секундочку залететь к себе — получить белье из прачечной. Прежде чем Дигор успел что-нибудь ответить, они так же резко снизились и опустились на землю перед небольшим ветхим зданием.
Внешне ничего не изменилось — солнце так же ярко золотило беленую стену здания, но Дигору показалось, что они находятся в глубоком котловане — сзади, насколько хватало глаз, поднимались вверх глиняные склоны, усыпанные обломками строительного мусора. Элиш подошел к крошечному окошку-прилавку, расположенному в стене, и кто-то невидимый вручил ему ворох довольно-таки серого белья. Жил Элиш в этом же здании, поэтому они на минутку зашли внутрь занести белье.
Комната Элиша была похожа на старую больничную палату — несколько железных кроватей, скрипучие деревянные полы, потрескавшийся беленый потолок и единственное узенькое окно, выходящее на обрыв. Увидев кровать, Элиш как-то сразу обмяк и сказал, что он только отдохнет минуточку, а потом они отправятся в обратный путь. С этими словами он бросился в постель и мгновенно уснул.
В этом момент Дигор услышал скрип половиц за дверью и начал осознавать всю двусмысленность своего положения. Он знал, что внутри своих кластеров голодные духи могут быть очень опасны. Элиш спал как убитый, скрип приближался; Дигору оставалось одно — спрятаться под одеяло к Элишу и переждать несколько ужасных минут. К счастью, вскоре шаги стихли, ему удалось как-то растолкать духа и они вышли наружу. Дигор уже взял Элиша за руку, чтобы взлететь, но тот обреченно посмотрел на него и сказал, что у него не хватит сил вынести его обратно.
— Тогда я выйду сам, — сказал Дигор после секундной паузы и принялся спускаться вниз по склону.
Он шел быстро — у него уже созрел план, к тому же он понимал, что нельзя терять ни минуты. Из занятий в Центре ему было известно, что кластеры голодных духов устроены примерно одинаковым образом: жилища ютятся вокруг своего рода пассажа, где расположены магазины, офисы и прочие присутственные места. В конце пассажа есть дверь, которая и является выходом из кластера. Главной задачей было добраться до этой двери, никого не задев по дороге, поскольку духи могли узнать человека, только прикоснувшись к живой плоти.
Насколько убогими и нежилыми выглядели жилища фамеликов, настолько же помпезными были их общественные места, где они бессмысленно пытались имитировать деятельность, которую вели при своей неудачной жизни. Дигор благополучно прошел через банк с роскошным барочным интерьером, миновал шикарный гастроном, почти пробежал через еще несколько заведений не вполне понятного назначения и наконец вошел в последнее здание, где было множество просторных холлов и пустых офисных помещений. Увидев в конце последнего холла массивную дверь, Дигор почувствовал, как его наполняет уверенность — его час настал. Как бы в подтверждение этого чувства где-то над ним раздался бой часов. Быстрыми шагами пройдя сквозь зал, где бесцельно слонялся десяток-другой духов, он подошел к двери. Духи как по команде обернулись и замерли на своих местах. Дигор нажал на массивную золоченую ручку.
Дверь была наглухо заперта.
Дигор никогда не чувствовал себя неудачником, и даже сейчас, несмотря на всю безвыходность положения, был совершенно спокоен. Обернувшись к духам, он поднял руку и громко произнес: «Во имя Альфы и Омеги, того, кто был, есть и грядет». Почему-то он был уверен, что заклятие подействует. Духи и впрямь попадали ниц. Дигор сделал несколько шагов им навстречу, свернул на лестницу и взлетел на следующий этаж, оказавшись на кухне. Духи опасливо следовали за ним, еще не осмеливаясь приближаться.
Дигор был абсолютно уверен в своих действиях, хотя сам не понимал их смысла. Он вскочил на столешницу, одним движением смахнул посуду с оказавшейся перед ним ниши, схватился за края ниши и изо всех сил рванул ее на себя. Подняв тучу пыли, ниша вывалилась из стены. За нею была дыра, в которую виднелись очертания каких-то домов. Дигор легко подтянулся и выбрался наружу. Оказывается, мир духов располагался совсем рядом с обычным миром, отделенный от него всего лишь тонкой перегородкой.
Стояло свежее, влажное, пасмурное осеннее утро. Темно-серый асфальт был празднично убран лимонно-желтыми листьями, чуть поодаль шуршал метлой дворник, мимо пробегали дети, спешившие в школу. Из соседнего кафе доносились звуки музыки. Дигор прислушался.
«I think our lives have just begun» — донеслось до него.
Дыра в стене медленно затянулась туманной дымкой.
Дигор улыбнулся и зашагал прочь.
